A mai modern belső égésű motorok működését az elektronikus vezérlő egység (Electronic Controller Unit, ECU) irányítja, a hozzá csatlakoztatott jeladóktól beérkező adatok alapján. A chiptuning mechanikai átalakítás nélkül emeli meg a motor teljesítményét és forgatónyomatékát, az ECU szoftverének módosításával.
A motor megfelelő működéséhez minden motorfunkcióhoz tartozó paraméter egymással összhangban történő módosítására van szükség. A tuning során a gyártó által beállított határértékeket is módosítják, cél a hatékonyabb motorműködés, nagyobb teljesítményre és nyomatékra optimalizálják a motort. Az ECU folyamatosan figyeli környezeti tényezőket és a motor üzemi jellemzőit:
- fordulatszám
- gázpedál/fojtószelep állás
- motor és levegő hőmérséklet (finomabb esetben a légnyomás is)
- levegő áramlási sebessége a szívócsőben
- levegő nyomása a szívócsőben
- kipufogó-gáz hőmérséklete, oxigén-szénhidrogén tartalma
- égéstér belső folyamatai (kopogás)
- leadott aktuális nyomaték
Ezek alapján folyamatosan szabályozza a motor működési paramétereit:
- befecskendezett üzemanyag mennyisége
- előgyújtás szöge (dízelmotor esetén elő-befecskendezés szöge)
- turbó nyomás
A bemenőjelek feldolgozása bonyolult, a vezérlő szoftver a lehetséges üzemi állapotokhoz kapcsolódó előre rögzített szabályozási jellemzőket – a grafikus ábrázolás képe után – úgynevezett jellegfelületeket tartalmaz. A chiptuning ezeket a beállításokat módosítja.